Tenhle terénní nezmar se poprvé představil již v roce 1976, jako VAZ 2121. V následujícím roce se svých vozů dočkali první zákazníci na domácím trhu a mezinárodní premiéra proběhla v Bruselu o další rok později. Tamní kousek už nesl jméno Lada Niva, které se začalo používat na vozech určených pro export. Přestože se jednalo o klasický offroad, vůz dostal do vínku pro tuto kategorii netradiční prvek – samonosnou karoserii. Vepředu byly instalovány lichoběžníkové polonápravy a vzadu tuhá náprava. Niva v té době vážila 1 150 kg a o pohon se staral řadový čtyřválec OHC o objemu 1 569 cm3, výkonu 56 Kw (76 koní) při 5 400 ot/min a točivém momentu 122 Nm při 3 000 ot/min. Instalovaná manuální převodovka měla 4 stupně a samozřejmostí byl trvalý pohon všech kol, redukční převodovka a mechanická uzávěrka mezinápravového diferenciálu. S tím vším byla maximální rychlost 132 km/h a zrychlení z klidu na 100 km/h zabralo celou věčnost – 23 sekund.